Point de vue prospectif sur l’Afrique: L’automatisation mine-t-elle les perspectives d’industrialisation de l’Afrique?

L’adoption de technologies permettant d’économiser de la main-d’œuvre, associée à Industry 4.0, l’Internet des objets, la robotique avancée et l’impression 3D, dans les économies à hauts revenus réduit l’importance de la faiblesse des salaires au niveau de la détermination des coûts de production. La Chine autonomise elle aussi à un rythme rapide et elle est prévue devenir le plus grand utilisateur de robots industriels à l’horizon 2018. Cette tendance risque d’entraver les efforts d’industrialisation des pays d’Afrique moins développés et la migration en masse prévue des activités à forte intensité de main-d’œuvre en direction des économies plus pauvres dont les coûts de production sont plus faibles, comme celles d’Afrique, pourrait ne pas avoir lieu.

Toutefois, l’industrie manufacturière n’est pas monolithique en termes de portée de l’automatisation. L’adoption de robots, par exemple, varie considérablement d’un sous-secteur à l’autre (Figure 4.2). Certains secteurs manufacturiers sont relativement peu affectés et il restera donc possible pour les pays moins industrialisés de trouver des points d’entrée accessibles. Ces derniers incluent une vaste gamme de produits manufacturés basés sur les matières premières comme les métaux de base, les produits minéraux non métalliques, les produits à base de bois, les produits à base de papier et l’agro-alimentaire, tous des produits moins échangés et donc soumis à une concurrence internationale moins rude.

FIGURE 4.2. LE STOCK OPÉRATIONNEL MONDIAL DE ROBOTS INDUSTRIELS VARIE D’UN SOUS-SECTEUR MANUFACTURIER À L’AUTRE

Les pays africains bénéficieront également d’opportunités pour devenir compétitifs au niveau de la production de produits échangeables à forte intensité de main-d’œuvre – même s’ils s’échangent à grand volume d’échange à l’échelle internationale – notamment les textiles, l’habillement et les produits en cuir, ce sous-secteur étant le moins automatisé jusqu’à présent.

En outre, il y aura toujours un marché pour les produits de qualité inférieure assortis de plus bas prix produits et consommés sur le marché intérieur. Cette possibilité est issue de l’expérience de grands pays industrialisés comme la Chine et l’Inde où les secteurs manufacturiers dont les volumes d’échanges commerciaux sont élevés sont caractérisés par des marchés segmentés. L’ampleur des gains de productivité pourrait être plus importante pour ces produits de qualité inférieure assortis de plus bas prix échangés sur les marchés régionaux où les pays peuvent exploiter des opportunités au-delà de leur marché intérieur. Cette opportunité est extrêmement prometteuse en Afrique où la quasi-totalité des secteurs manufacturiers ont enregistré de fortes augmentations de leurs parts de marché intra-africain au cours de ces quinze dernières années (Figure 4.3).

FIGURE 4.3. LA PART DES ÉCHANGES COMMERCIAUX INTRA-AFRICAINS SUR LE TOTAL DES EXPORTATIONS DE L’AFRIQUE A AUGMENTÉ AU NIVEAU DE LA PLUPART DES SECTEURS MANUFACTURIERS

Au regard des tendances actuelles en matière d’automatisation, il y aura moins de points d’entrée dans les chaînes de valeur mondiales pour les pays d’Afrique et l’industrialisation pourrait devenir de plus en plus difficile. Même s’il était possible de « sauter » certaines étapes en adoptant directement de nouvelles technologies, le développement des compétences des travailleurs, des moyens des entreprises et de l’infrastructure risque d’être un processus de nature plus progressive. Toutefois, les pays qui utilisent les technologies Industry 2.0 peuvent encore être compétitifs si certaines autres conditions de l’écosystème sont remplies. Si les pays africains parviennent à intégrer leur main d’œuvre croissante en améliorant nettement leurs environnements commerciaux, leurs logistiques et autres services essentiels, leurs exigences réglementaires, etc., cette approche pourrait permettre de ralentir l’adoption des technologies Industry 4.0 dans les pays à revenus supérieurs.