中国将在2012年的第18届中国共产党全国代表大会上更换主要领导人。当前许多最高领导人（包括国家主席胡锦涛、总理温家宝、全国人大委员长吴邦国）预计均将退居二线。大量新的 面孔将进入政治局及其常务委员会。谁是这些最高领导机构最有希望的候选人？新晋 者的主要性格特征和晋升标准是什么？我们能否敏锐地预测出可能的领导集体阵 容和权力的派系分布情况？新一代领导人会在多大程度上改变中国的政治运作方式？通 过研究中国31个省级行政区的62名省级负责人——党委书记和省长们，本文试图阐释上述问题和其它相关的问题。毫无疑问，在今天的省级负责人中将会产生明天的国家决策 者。我们可以合理地预测，在这个十年的大部分时间以及之后，这些领导人中的一部分 将会统治这个世界上人口最多的国家。
与美国一样，2012年对于中国的政治家而言也将是重要的一年。自1977年以来,中国共产党每隔5年定期举行一次全国代表大会。党代会一直是中国最高领导层更替的重大事件，预计将于2012年秋季举行的中共第18次全国代表大会也不例外。国家最高决策机构政治局常委会的9名成员中将有多达7人预计会退居二线。在25人的政治局中， 至少将有14名领导人空出他们的席位，让位给更年轻的候选者。因此，2012年之后的 新晋者将成为负责国家的政治和意识形态事务、经济和金融管理、外交政策、军事运作等事务的主要人物。
