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当前，中国对外直接投资步入快速发展阶段。2010年对外直接投资流出额（Outward FDI）为680亿美元，位居发展中国家首位，名列全球第五位。不过，中国对外直接投资大多数投资多集中在亚洲、非洲和南美洲等发展中国家，对欧美等发达国家投资比重较小。截止到2009年底，中国对发达国家的累计直接投资额为181.7亿美元，为中国对外直接投资存量的7.4%。其中，对美直接投资为33.4亿美元，只有中国对外直接投资存量的1.4%。与中美两国互为第二大贸易伙伴形成巨大反差的是，中国在美累计直接投资仅为各国对美直接投资存量的0.1%，远低于墨西哥、沙特阿拉伯、韩国、巴西与印度等国在美的投资，仅与新西兰和奥地利持平。据美国亚洲协会测算，到2020年中国在全球范围新增的对外直接投资将会超过1万亿美元，其中可观的部分将流入以美国为代表的发达国家。
美国各界对中国投资既有期待也有忧虑。一方面，中国投资对推动地方经济增长和创造就业机会有着积极作用，美国许多州政府开始在华设立专门机构负责对中国的招商引资。据美国各州驻华协会（Council of American States in China）资料显示，目前已有超过一半以上的州在中国设立了代表处，以推动双边贸易发展和中国企业在当地的投资。另一方面，由于中美政治体制与文化传统的差异，美国还存在忧虑，担心中国投资可能控制美国经济中的一些领域、对国家安全构成威胁。近年来中国对美投资因受到美国政治力量的干扰而屡屡受挫，就与美国部分团体所持有的这种心态密切相关。如2005年中海油对美国优尼科石油公司的收购案，2007年华为公司和美国贝恩资本对美国3Com公司的联合收购案，2009年中国西色国际公司对美国Firstgold公司的收购案，以及2011年华为公司对美国服务器技术公司3LeafSystems部分资产的收购等，均是在美国各界的干预下，以危及美国国家安全为由最终导致交易失败。
在此背景下，研究中国企业在美直接投资面对的外部环境尤为重要。在探讨中国在美投资环境时，不能只关注由于自然灾害、意外事故以及市场变化、管理不善、汇率波动所致的商业性风险，还应更加深入地了解影响企业在美投资外部环境及与之联系的非商业性风险——政治环境风险和经营环境风险。其中，政治环境风险是指中国企业在进入美国市场进行投资时，由于不熟悉美国有关外国直接投资的相关法律所致的被动性风险，以及受美国各方政治力量影响在投资审查或监管过程中产生的主动性风险。而经营环境风险是指企业在进入美国市场之后，因为中美两国在环境保护、产品责任、知识产权、劳动就业以及税收等法律制度方面的巨大差异，可能给中国企业带来的各种诉讼风险和经济损失。
