编者注：中国主要领导人将在2012年秋的十八大和2013年春的十二届人大上更新换代。当前许多高层领导人，包括国家主席胡锦涛、国务院总理温家宝、全国人大委员长吴宝国等预计均将退休。谁将是这些最高领导机构最有希望的候选人？新晋者的主要性格特征和晋升标准为何？可能的领导集体阵容和权力的派系分布状况又为何？新一届领导人所将面临的最大挑战在那里？他们又会在多大程度上改变中国的政治运作方式？李成在本书中聚焦于中国高层精英的五大群体：1、省级负责人；2、部级领导人；3、军方将领；4、央企首席执行官；5、党级干部，针对以上这些议题对十八大前的这些高层领导群体进行实证研究，揭示了即将升迁的中南海新主人的特点和权力渊源，并展示了中国变化中的精英仕途、晋升模式和政治版图。
本书导言内容选载：
从国际层面看，一党独大的专制制度所造成的负面国家形象也成了中国发展的障碍。人们很难想象，随着其新兴世界大国的角色和意识日益清晰，中国会继续甘心与那些落后封闭的共产党国家和极少数声名狼籍的集权国家为伍。并且，中国目前还没能建立起国际社会普遍认同的价值体系，而这种价值体系是中国”软实力”必不可少的内涵。中国崛起后是否能获得二十一世纪的领先地位，最终将取决于中国能否达到世界公认的治理规范，包括政治多元化、开放、法治、人权、新闻和信仰自由、透明度等。正由于此，近年来众说纷纭的”中国模式”难有共识，更无定论。
从国内层面看，中国现有的政治制度已经越来越难以应对复杂多变的经济与社会问题。城市与乡村、沿海与内地、新经济部门和传统经济部门之间差距在不断扩大。自然资源短缺、环境恶化、大规模城市化的副作用、社会老齢化、医疗和社会保障体系不足、以牺牲民管企业为代价而迅速扩大的垄断性大型国企、官员腐败盛行、中央和地方关系紧张以及民族冲突等，都需要更有效、更合理的治理方式和政治制度的更新。
从党内层面看，中共执政面临的最大挑战，似乎不在于外部力量而源于内部因素。过去的30年中，中国已逐渐从毛泽东、邓小平时代由德高权重者”强人治国”向”集体领导”方向转变，终止了中国历来由一人专权的历史传统。当告别强人政治之后，集体领导不可避免地带来更多的派系竞争和联盟的建立，派系之间的妥协更为常见。中共党内机制建设并不意味着派系矛盾的减少，恰恰相反，它使得派系政治变得更为激烈：政治角逐和游说业已通过各种形式展开。对于一些政治精英和大众来说，要适应新的游戏规则并非易事。在民众积怨日深且对未来期望日增的情形下，中国在煽动性的宣传面前极为脆弱。一些政治人物总想利用公共资源来谋取私利。国内外许多中国问题学者注意到，包括党内民主在内的中国政治改革自2009年秋中共召开十七届四中全会以来几乎未取得任何进展。全会通过的一些愿景和计划几乎没能得到贯彻，甚至未做进一歩讨论。
